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NUMÉRO 13 : MARS/AVRIL 2008
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§9.
wilde ET SES INTERPRÈTES
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Par Danielle Guérin
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Sir John Gielgud – Entre
Shakespeare et Wilde
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Avec Sir Lawrence Olivier et Sir Ralph Richardson, Sir John Gielgud est
reconnu comme l’un des plus grands comédiens du théâtre britannique, en particulier
du théâtre shakespearien. Mais il fut également un incomparable interprète
d’Oscar Wilde.
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Petit neveu de la célèbre actrice victorienne Ellen Terry, pour
laquelle Wilde écrivit son sonnet Portia,
Arthur John Gielgud est né le 14
avril 1904 à Londres, South Kensington, d’une mère
protestante, Kate Terry, et d’un père catholique, Frank Gielgud. Après des
études à la Royal Academy of Dramatic Arts, il acquiert la célébrité en
jouant Hamlet et Richard III à l’Old Vic Theatre entre
1929 et 1931. Dès lors, Gielgud ira de succès en succès, notamment avec Richard de Bordeaux de John Daviot
(1933), version romantique de Richard III, Roméo et Juliette, mais aussi avec The Importance of being Ernest (L’importance d’être Constant)
qu’il jouera pour la première fois en 1930 au Lyric Hammersmith, et qu’il
gardera à son répertoire jusqu’en 1947.
C’est Nigel Plaifrair qui offrit pour la première fois le rôle de John
Worthing à Gielgud, lequel connaissait déjà bien le rôle, l’ayant tenu
auparavant en amateur. En janvier 1939, Gielgud devait diriger une série de
huit représentations caritatives où il interprétait lui-même Jack Worthing.
Allan Aynesworth, qui avait été le tout premier Algernon à la création de la
pièce, vint voir le spectacle et déclara qu’il avait su « en saisir
toute gaîté et l’exacte atmosphère ».
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Rose Leclercq, la comédienne qui joue Lady Bracknell en 1947, confère
à son personnage une politesse et une dignité de grande dame.
Gielgud devait toutefois déclarer que sa
propre tante Mabel Terry-Lewis, qui avait partagé l’affiche avec lui en 1930,
avait été la meilleure Lady Bracknell qu’il lui eût été donné de connaître
parce qu’elle avait interprété son rôle avec un inénarrable sérieux, ne se
doutant pas de la drôlerie de ses répliques qui provoquaient, à son grand
étonnement, les rires du public. Edith Evans, autre célèbre Lady Bracknell,
devait l’incarner de manière très différente, entièrement investie du
sentiment de sa richesse, et pleine d’une arrogance un peu caricaturale.
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Cyril Ritchard (Algernon Moncrieff) et John
Gielgud (John Worthing) dans The Importance of Being Earnest,
Londres 1942
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Cyril Ritchard collection
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L’interprétation d’Evans allait être fixée
sur la pellicule par Anthony Asquith qui tourna The Importance of being Earnest en 1952 (avec Michael Redgrave et
Michael Denison), et par les enregistrements effectués la même année pour la
radio avec une brillante affiche qui réunissait, outre John Gielgud (John
Worthing), Dame Edith Evans (lady Bracknell), Roland Culver (Algernon
Moncrieff), Celia Johnson (Miss Prism), Pamela Brown (Gwendolen Fairfax),
Jean Cadell (Cecily Cardew), Aubrey Mather (Canon Chasuble), Brewster Mason
(Merriman) et Peter Sallis (Lane). On peut trouver ces deux derniers
enregistrements chez Naxos
AudioBooks – Janvier 2005 et chez EMI Classics for Pleasure – septembre 2006.
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Quand on l’interrogeait sur les prétendues
connotations homosexuelles contenues dans The
Importance of being Ernest, John Gielgud contestait cette interprétation
avec vigueur : « No –No ! Nonsense, absolute nonsense : I
would have know. (Non, non, c’est un non-sens, un non-sens absolu : je l’aurais su.»)
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Dans la nuit du 21 octobre 1953, John Gielgud
devait être arrêté pour conduite homosexuelle dans le quartier de Chelsea ([1]). Il comparut le lendemain devant un magistrat et dut plaider coupable
et s’excuser. Il fut condamné à une amende de 10£ par le juge qui lui ordonna
« d’aller directement consulter un médecin ». Il n’avait pas
indiqué son vrai métier (l’acte d’accusation mentionnait : clerc, et non
comédien), mais n’avait pas osé donner un faux nom, contrairement à Alec Guinness
qui, interpellé pour le même motif, sept ans plus tôt, s’était présenté sous
le nom d’Herbert Pocket. L’affaire
s’ébruita donc par l’intermédiaire d’un journaliste de l’Evening Standard qui se trouvait au tribunal, et son humiliation
devint publique. Mortifié au point d’avoir songé au suicide, John Gielgud,
qui se souvint peut-être à ce moment là de la chute cruelle d’Oscar Wilde,
craignait la réaction du public quand il monterait à nouveau sur scène (il
jouait alors une pièce de N.C Hunter, A
Day by the Sea). Mais à sa première apparition il fut accueilli par une
véritable ovation de la salle. Cette
arrestation l’amena pourtant à éviter les plateaux du cinéma Hollywoodien
pendant plus d’une décade de peur de s’en voir refuser l’accès.
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Cela ne devait pas l’empêcher de faire une longue
carrière cinématographique, même s’il ne fut vraiment connu que tardivement du
grand public des salles obscures. Parmi les dizaines de films qu’il tourna,
on trouve Le Fantôme de Canterville (1986),
de Paul Bogart, où il tenait bien sûr le rôle de Sir Simon de Canterville, et pour la BBC « Le Portrait de Dorian
Gray », dans la version de John Osborne. Il y incarnait un Lord Harry
Wotton un peu trop âgé pour le rôle mais remarquablement indéchiffrable et
cynique (Jeremy Brett jouait Basil Hallward et Peter Firth Dorian Gray). John
Gielgud enregistra également le texte du Prince
Heureux pour le label Nimbus
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Le 3 janvier 1995, avec Merlin Holland, John
Gielgud dévoilait une plaque commémorative apposée en l’honneur d’Oscar Wilde
sur le mur du Royal Theatre Haymarket de Londres où avaient été créés A Woman
of no importance (1893) et An Ideal Husband (janvier 1895), importante étape
dans la reconnaissance de Wilde par une Angleterre qui lui avait longtemps
refusé toute réhabilitation.
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3 janvier
1995 – John Gielgud devant la plaque du Haymarket célébrant la vie d’Oscar
Wilde
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Photo de Kevin Coombs REUTERS
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Sir John Gielgud devait s’éteindre cinq ans plus tard, le 21 Mai 2000,
dans sa maison de Aylesbury, dans le Buckinghamshire, où il vivait
depuis plus de quarante ans avec son compagnon, le paysagiste Martin Hensler,
décédé l’année précédente. Il avait 96 ans, et avait reçu le titre de
chevalier en 1953.
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